Pour que l’oiseau puisse voler, il doit avoir des muscles puissants lui permettant de battre des ailes. Sa musculature est principalement concentrée sur la face inférieure de son corps. Ce sont les grands pectoraux et le supra-coracoïdal qui relèvent et abaissent les ailes, ils représentent à eux seuls un cinquième du poids total chez le pigeon et presque un tiers chez les colibris, et se trouvent de part et d’autre du bréchet (ou sternum). Le bréchet reçoit la puissance des muscles pectoraux nécessaires au maintien des ailes et est donc très résistant.
Chez les grands oiseaux planeurs, il existe un tendon au niveau de l'épaule qui maintient l’aile « automatiquement ».
Afin de diminuer au maximum la masse de l’oiseau, les os sont creux et ne possèdent pas de moelle osseuse : celle-ci est remplacée par de l’air relié à l’appareil pulmonaire, on dit que les os sont pneumatisés. Cependant les mouvements qu'effectuent les muscles pour battre des ailes sont extrêmement puissants et nécessitent alors un renforcement des os par des entretoises (ou cloisons). Ils sont ainsi à la fois légers et résistants par rapport aux os des autres vertébrés.
Le squelette de l’aile d’un oiseau est composé des mêmes os que le membre antérieur (ou supérieur) des mammifères. Cependant leur nombre est différent. Cela est du à la fusion de plusieurs éléments osseux entre eux. On retrouve ainsi une architecture semblable au bras humain : l’humérus, le radius, l’ulna (cubitus), les os carpiens (poignet), les os métacarpiens (main) et les phalanges formant les doigts.
On peut dire que les particularités du squelette d’un oiseau sont des éléments d’adaptation au vol : squelette simplifié, compact, robuste et léger.
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